La troisième étape s’étend sur 147.5 km entre Norwood et Uraidla. Cette étape sera elle aussi vallonnée et comportera notamment une ascension inédite : Knotts Hill. Par son versant le plus long mais le moins pentu en début d’étape, puis deux fois par un versant plus abrupt dans le final : 2,6 km à 8 %, avec des passages à 13,4 %. Après la dernière ascension, il restera moins de 6 km à parcourir jusqu’à l’arrivée. Avec plus de 3 000 m de dénivelé et un final exigeant, cette étape pourrait être décisive pour le général.
Le Parcours
Une nouvelle étape vallonnée sur ce Tour Down Under, avec près de 3 000 mètres de dénivelé positif cette fois-ci. Certains coureurs tenteront de s’échapper dès les premières côtes, mais les choses sérieuses commenceront à 60 kilomètres de l’arrivée, avec l’entrée sur le circuit.
Le Circuit
Un circuit de 35 kilomètres à parcourir deux fois, avec quasiment aucune portion plane. Ce tracé met surtout en valeur la double ascension de Knotts Hill, une côte qui, bien que pas excessivement longue, est suffisamment sélective. Elle offre aux puncheurs une chance de s’exprimer.
Une fois au sommet, il restera environ 5.5 kilomètres à parcourir, majoritairement en descente jusqu’à Uraidla.
Météo
La météo annonce des températures agréables demain, juste au-dessus des 20 °C. Le vent soufflera de manière modérée, à environ 10 km/h, en provenance du sud/sud-ouest. Les coureurs devront ainsi affronter un vent défavorable lors de l’ascension de Knotts Hill.
Le Scenario
De par sa difficulté et son placement, la seconde ascension de Knotts Hill sera décisive. Il y a quasiment aucune chance que les sprinters basculent avec la tête, cette étape n’est pas pour eux. Les prétendants à la victoire finale attaqueront ici, et un petit groupe devrait se former. Les 5 derniers kilomètres, principalement en descente, offriront aux hommes de tête une excellente opportunité de se jouer la victoire, à condition qu’ils ne passent pas trop de temps à se marquer ! Les coureurs visant le général devront être très attentifs.
Les Prétendants
Dans Fox Creek l’an dernier, Plapp avait impressionné avec une attaque longue et violente, suivie uniquement par Narvaez. En grande forme cette année, il devrait tenter quelque chose dans l’ascension de Knotts Hill. Il faut s’attendre à voir son équipe prendre les commandes dès le pied. Petit bémol pour Plapp, son sprint en cas d’arrivée en petit groupe. Reste à savoir quel rôle jouera Schmid demain, lui qui devrait aussi apprécier le profil de la dernière ascension.
Nouvelle équipe, mais toujours la même ambition pour Narvaez. Sa quête pour le général ne fait aucun doute, comme en témoigne sa volonté de décrocher des bonifications lors de la première étape. Sera-t-il au même niveau que l’année dernière ? Si c’est le cas, Knotts Hill est une ascension totalement dans ses cordes, et il pourra compter sur sa pointe de vitesse en cas d’arrivée groupée. UAE ne devrait pas sacrifier Vine inutilement. Celui-ci pourrait être utilisé comme une option offensive, afin de libérer de la pression sur Narvaez, ou pour neutraliser les tentatives d’attaque dans le final.
Onley figure parmi les autres favoris à la victoire finale. Le profil de Knotts Hill devrait également lui convenir. En revanche, pour la victoire d’étape, cela pourrait s’avérer plus compliqué. Bien qu’il dispose d’un bon punch, sa pointe de vitesse sur le plat suscite davantage de doutes.
Après avoir remporté les deux premières étapes avec Welsford, Red Bull va désormais se tourner vers Finn Fisher-Black. Que ce soit sur le Tour d’Oman, AlUla ou encore lors de la Vuelta 2023, le Néo-Zélandais a déjà prouvé qu’il possédait un bon punch et qu’il était tout à fait capable de gérer des ascensions du type de Knotts Hill.
Vainqueur du Tour Down Under 2024, excellent puncheur et rapide au sprint, Williams semble réunir toutes les qualités nécessaires pour jouer la victoire demain. S’il est dans la même forme que l’année dernière à cette période, rien ne devrait l’empêcher de s’accrocher au premier groupe.
Mes Choix
D’autres noms pourraient évidemment s’ajouter à ma liste, le peloton étant composé de nombreux excellents puncheurs. Je m’en tiens cependant à ceux qui ont déjà montré de belles choses ici-même l’année passée et qui affichent ouvertement leurs ambitions pour le classement général.
Si je pense qu’un groupe parviendra à s’isoler au sommet de Knotts Hill, je doute qu’il reste compact jusqu’à la ligne. En fonction de sa composition, certains coureurs pourraient être tentés d’anticiper un sprint réduit. Mais sans équipiers pour contrôler le final, qui prendra la chasse à son compte ? Voir un homme s’échapper de ce petit groupe pour aller chercher la victoire me semble tout à fait possible, et c’est d’ailleurs le scénario que j’envisage.
Mon vainqueur : Fisher-Black, avec une petite poignée de secondes d’avance sur le groupe de chasse réglé par Narvaez.