Le Parcours
Une étape atypique pour les standards de l’UAE Tour, et je dois avouer que celle-ci me plaît ! Une traversée du désert qui pourrait voir des cassures se créer dans le peloton, un circuit punchy et un dernier kilomètre à 5 %. Tous les ingrédients semblent réunis pour nous offrir une étape piégeuse !
Un contre-la-montre plat de 12 km comportant 5 virages. Un parcours en bord de mer sans abris, le vent devrait avoir un grand rôle s’il venait à souffler. Un parcours pour spécialistes.
La fameuse étape de Jebel Jais et ses 22 km à 5.4 % de moyenne. La pente est très régulière et la route large, les écarts ont toujours été assez peu conséquents au sommet entre les leaders.
Une nouvelle étape qui devrait sourire aux sprinters avec une arrivée sur l’île de Palm Jumeirah. Lors de l’édition 2022 c’est ici que 5 hommes avaient créé la surprise en tenant tête au peloton, marquant la première victoire d’une échappée sur le Tour des UAE.
Cinquième étape également destinée aux sprinters. Le danger pourrait venir de cette longue portion dans le désert, il faudra surveiller le vent. Groenewegen s’était imposé ici l’année dernière.
Dernière chance pour les sprinters de s’exprimer avec cette 6e étape, l’étape d’Abu Dhabi et son arrivée déjà empruntée lors des 3 précédentes éditions du Tour des UAE.
L’étape de Jebel Hafeet va de nouveau marquer la fin du Tour des UAE. Une ascension bien plus sélective et décisive que Jebel Jais avec ses 10.5 km à 6.8 % de moyenne.
Les Prétendants
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On sent que le team UAE n’a pas envie que la course leur échappe deux années de suite ! Ils se présentent sur leur tour avec un effectif digne d’un Grand Tour. Yates, McNulty et Vine auront la lourde tâche de laver l’affront subi en 2023. Si la forme de Vine est inconnue (ce sera sa course de reprise), il est clair que Yates et surtout McNulty sont déjà en jambes. Le Britannique devrait perdre un peu de temps sur ses équipiers lors du chrono, qu’il pourrait être en mesure de récupérer sur Jebel Hafeet, sa montée. Attention à ne pas se faire piéger dans les bordures cette année. Voir UAE signer un doublé n’est absolument pas impossible.
Van Wilder sera le leader de la Soudal pour le Tour des UAE. Ses courses de reprise fin janvier en Espagne étaient prometteuses. Si bordures il doit y avoir, il sera parfaitement entouré au sein de la Soudal pour ne pas se faire piéger. Bon contre-la-montre, il devrait faire partie de ces leaders qui performeront sur la 2e étape. Pour lui, tout pourrait se jouer sur Jebel Hafeet qui devrait, du moins sur le papier, lui convenir. Sa bonne pointe de vitesse devrait aussi lui permettre de jouer sa chance en cas d’arrivée en petit comité lors des deux étapes de montagne.
En 2022, Bilbao avait réussi à faire presque jeu égal avec Yates et Pogacar sur Jebel Hafeet, bien plus compliqué l’année dernière. Il est apparu en bonne forme en Espagne, mais probablement pas suffisant pour la victoire finale et peut-être même pour le podium.
AG2R réalise un début de saison collectif de haut niveau ! Ben O’Connor, vainqueur en solitaire sur la Classique de Murcie sera le leader de l’équipe. J’ai quelques réserves sur sa capacité à naviguer dans les bordures, mais aussi à savoir combien de temps il perdra sur le chrono. En dehors de ça, il devrait être dans les meilleurs lors des deux arrivées au sommet.
Mon Podium
UAE vient ici en quête de revanche et devrait l’obtenir. Je mise sur une victoire de Yates au général, suivi par son équipier McNulty. Van Wilder pour compléter le podium. Le chrono est relativement court, les écarts ne devraient pas être énormes entre Yates et McNulty après cette étape. Sur Jebel Hafeet, je pense le Britannique totalement en mesure de reprendre ces quelques secondes perdues, surtout si les bonifications viennent s’y ajouter. La seule chose qui peut me faire douter est si McNulty a le maillot de leader au matin de la dernière étape. Si l’Américain ne craque pas sur Jebel Hafeet, Yates pourrait ne pas avoir l’autorisation d’attaquer afin de permettre à son équipier de remporter le général. Van Wilder, de son côté, coche beaucoup de cases comme expliqué plus haut. J’en fais donc mon 3 hommes sur le podium.